Où se trouvent dans le monde les régulateurs de la qualité de l'air de SoCal ?

Parfois, les corps brûlent la nuit.

Et les résidents vivant à côté du crématoire de Macera, près du quartier historique de Logan à Santa Ana, demandent où en sont leurs régulateurs locaux de la qualité de l'air sur la pollution qui en résulte, car leur zone à 90% latino enregistre plus d'air toxique que 91% de l'ensemble de l'État.

Cette question pesait sur les représentants du district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud (SCAQMD) comme une colonne de cendres lors d'un forum communautaire du 18 mai en ville, où les résidents ont pu interroger directement les responsables sur le crématoire.

La réponse qu'ils ont obtenue cette nuit-là a alimenté un type de frustration régional – repris dans un mouvement de résidents pour fermer une usine d'asphalte à Irvine – sur l'idée que les responsables de la qualité de l'air ont déplacé le poids de leur propre travail vers les communautés mêmes qui sont lésées.

Souvent avec peu ou pas de résultats.

"Une grande chose sur laquelle nous comptons, ce sont les plaintes du public. Donc, quand vous voyez de la fumée noire ou toute sorte de fumée sortir d'un crématoire, appelez-nous s'il vous plaît", a déclaré Victor Yip, un haut responsable de l'application du SCAQMD, répondant aux questions sur le crématoire aux côtés d'un panel d'organismes de réglementation de l'État lors d'un forum sur la justice environnementale à l'intérieur de l'école élémentaire Davis.

C'était la deuxième fois qu'il participait à un tel forum à Santa Ana cette année.

"Beaucoup de problèmes - en particulier avec la combustion la nuit - nous comptons sur la contribution de la communauté pour nous appeler afin que nous puissions en être informés et envoyer un inspecteur", a ajouté Yip.

Le micro est ensuite allé à quelqu'un dans le public : Joe Andrade, un chef de quartier de longue date à Logan, où Chepa's Park porte le nom de sa mère.

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Il a dit à Yip qu'il se plaignait auprès d'eux du crématoire depuis des années.

"Nous vous appelons à chaque fois et personne ne se présente", a déclaré Andrade sous les applaudissements des habitants derrière lui. "La première chose qu'on nous dit, c'est : 'On ne peut rien faire parce qu'on y arrive et rien ne se passe.'"

Le crématoire est correctement autorisé avec le district de la qualité de l'air mais est soumis à des conditions telles que des limites de corps brûlés par jour. Les registres du district sur la qualité de l'air accessibles au public montrent que le crématoire a reçu deux avis d'infraction concernant l'utilisation du gaz naturel entre cette année et l'année dernière.

Une porte-parole du crématoire, Lynette Viviani, a répondu aux questions dimanche par une déclaration écrite :

« La santé et la sécurité de la communauté et de nos employés sont nos principales priorités. Nous sommes fiers du service que nous avons rendu à la communauté pendant les jours les plus sombres de la pandémie de COVID-19 et nous nous engageons à fournir des soins compatissants aux familles de toute la région.

Lors du forum du 18 mai, Andrade a déclaré à Yip :

"Nous avons des vidéos – beaucoup d'entre elles – et nous sommes toujours au même endroit… C'est nous qui respirons ce truc. Êtes-vous allé à un barbecue où vous êtes assis là – la fumée noire vient bien dans votre jardin ?"

Yip a reconnu avoir reçu les vidéos d'Andrade et a déclaré qu'elles avaient été utilisées pour établir un schéma de plaintes – une qui, selon Yip, informe le déploiement d'inspecteurs sur des sites comme Macera pour surveiller toute mesure d'exécution.

Il a dit qu'il connaissait bien Macera.

"Nous avons mené des inspections, de la surveillance – j'ai fait passer un inspecteur en voiture, assis là et regardé juste pour s'assurer qu'ils font tout ce qu'ils sont censés faire."

Mais il a dit qu'il est difficile de trouver des infractions lorsque les installations savent que les inspecteurs traînent.

"Depuis notre dernière opération sur le terrain au crématoire, nous n'avons reçu aucune plainte du public. Et cela ne veut pas dire que cela ne se produit pas", a déclaré Yip. "Mais il y a un certain effet que lorsque nos inspecteurs sont présents, assis au-dessus d'une installation, ils ont tendance à fonctionner comme ils sont censés le faire."

Un avocat adjoint des États-Unis s'est adressé à Yip de l'autre côté de la table des panélistes.

"Il y a une inquiétude quant au fait de transférer le fardeau aux résidents de continuer à signaler quelque chose qu'ils ont historiquement signalé", a déclaré Amanda Bettinelli, coordinatrice de la justice environnementale pour le bureau du procureur américain lors de la discussion.

Elle a continué:

"Et l'une des préoccupations que j'ai est que s'il y a un échec à continuer à signaler en raison de l'épuisement ou de la frustration, cela ne signifie pas qu'il n'y a plus de problème."

La frustration peut être trouvée dans d'autres parties du comté.

Pour les résidents d'Irvine, c'est une usine d'asphalte.

"Le système de signalement (de l'agence) protège le pollueur et non les personnes, point final", a déclaré Kim Konte, l'un des dirigeants de Nontoxic Neighborhoods, un groupe de quartier d'Irvine qui proteste contre l'usine All American Asphalt depuis des années. "Ils ont juste échoué."

"Ils n'ont pas réussi à faire leur travail."

Au départ, les habitants se sont battus avec le district de la qualité de l'air pour fermer l'usine, mais après cet échec, ils se sont tournés vers le conseil municipal, qui a également fustigé la surveillance de l'usine par le district de la qualité de l'air.

"Je pense que leur réponse a été tout simplement terrible", a déclaré le conseiller Mike Carroll à Voice of OC en juin 2021. "Je pense qu'il est pathétique que la ville d'Irvine ne puisse pas contrôler la qualité de l'air dans notre propre ville."

Maintenant, les dirigeants de la ville achètent l'usine pour 285 millions de dollars et la ferment pour mettre fin aux plaintes des résidents, avec l'intention de la transformer en réserve naturelle.

[Lire: Il y a quelque chose dans l'air : la bataille d'un an des résidents d'Irvine pour un air respirable]

La gestion de l'usine par le district de la qualité de l'air a même été dénoncée par l'ancien sénateur d'État Nate Holden, qui a siégé au conseil d'audience de l'agence et a démissionné de son poste en décembre 2021.

"(Le district) est conscient de la source de ces composés chimiques qui polluent l'environnement à North Irvine", a déclaré Holden dans un communiqué en mars 2022. "Si (le district) ne parvient pas à corriger ce problème pendant un certain temps , plus de gens tomberont malades et certains mourront des suites de l'exposition."

Il a déclaré que l'inaction du district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud pourrait avoir un impact important sur les quartiers environnants.

"Malheureusement, le manque d'action (du district) contribuera à cette maladie et à ce décès", a déclaré Holden. "Les membres de la commission d'audience doivent réexaminer cette question et ordonner à SCAQMD de citer All American Asphalt pour non-conformité. La responsabilité de SCAQMD est d'éviter une crise sanitaire et de prévenir de nouveaux décès."

Alors que Yip et d'autres responsables de la réglementation répondaient aux questions lors du forum de mai à Santa Ana, un membre d'une équipe de recherche de l'UC Irvine qui accueillait le forum a effectué une recherche rapide dans la base de données publique de l'agence Yip de tous les pollueurs autorisés dans SoCal.

Il est connu sous le nom d'outil FIND, où l'on peut idéalement trouver des données sur les émissions et des enregistrements d'infractions concernant certaines installations qui, selon eux, nuisent à leur quartier.

"Mais j'étais juste sur la base de données en ligne de SCAQMD … et j'ai trouvé le crématorium et il est totalement vide", a déclaré Margaret Tebbe, doctorante et membre de l'équipe de justice environnementale de l'UCI connue sous le nom d'EcoGovLab.

"Il n'y a aucune donnée d'aucune sorte", a déclaré Tebbe aux représentants du SCAQMD.

"Aucun permis, aucune donnée sur les émissions, aucune violation de la conformité."

Cela est lié à une critique de longue date concernant le district de la qualité de l'air - que pour de nombreuses installations, vous ne trouverez pas de données disponibles pendant de nombreuses années, voire pas du tout, car les sites autorisés ne sont tenus de déclarer que si leurs émissions ont atteint un certain critère.

La porte-parole du SCAQMD, Connie Mejia, a répondu à ces préoccupations en mai, pour un article précédent sur les efforts d'information communautaire d'EcoGovLab :

"S'il est vrai que les ressources limitées ont un impact sur le nombre d'installations que nous pouvons visiter chaque année, la possibilité de trouver des données sur les émissions à l'aide de l'outil FIND sur notre site Web n'a aucune incidence sur nos pratiques d'inspection et d'application."

[Lire :Des chercheurs arment les résidents de Santa Ana avec des données pour lutter contre la pollution]

Mejia a également déclaré que cette année, l'État de Californie a élargi la liste des installations tenues de soumettre des rapports annuels sur les émissions, "ce qui élargira considérablement les exigences pour toutes les installations autorisées du district aérien local à déclarer, en particulier les petites installations".

Nahal Mogharabi, porte-parole en chef de l'agence, a déclaré que l'agence restait déterminée à surveiller la pollution de l'air et que l'outil FIND indique si une installation est tenue ou non de soumettre une divulgation.

"La possibilité de trouver des données sur les émissions à l'aide de l'outil FIND sur notre site Web n'a aucune incidence sur nos pratiques d'inspection et d'application. Ce sont des programmes distincts", a écrit Mogharabi dans un communiqué lundi peu après la publication de cet article. "De nombreux facteurs déterminent si une installation est tenue de faire une déclaration dans le cadre du programme de déclaration annuelle des émissions."

Lors du forum de mai, les régulateurs ont également expliqué comment ils sont limités dans leur action contre les sites de pollution – en faisant spécifiquement référence au crématoire de Santa Ana.

"Nous essayons de fermer cet endroit depuis son ouverture - pas seulement récemment, mais depuis son ouverture", a déclaré Andrade.

Yip a répondu

"En ce qui concerne la fermeture d'une installation, notre agence est conçue pour contrôler les émissions des installations qui fonctionnent. Et donc pour vraiment obtenir un ordre de fermeture, c'est un peu hors de notre domaine. Et nous devons travailler avec d'autres terres utiliser les décideurs et autres responsables pour pouvoir arriver à ce point. »

Il y a des limites à la "boîte à outils" de chaque agence, a déclaré Bettinelli, qui est le coordinateur de la justice environnementale pour le bureau du procureur américain.

Elle a suggéré aux résidents d'utiliser d'autres voies – comme poursuivre une action de nuisance avec le bureau du procureur de la ville de Santa Ana et former un groupe de travail avec le crématoire pour comprendre ce qui se passe avec des problèmes potentiels comme l'équipement.

Yip, un haut responsable de l'agence de la qualité de l'air, a réagi au forum dans son intégralité vers la fin de la nuit.

"J'ai entendu beaucoup de commentaires sur le transfert du fardeau aux membres de la communauté pour déposer des plaintes – et ce n'est pas ce que je recherche", a-t-il déclaré.

"Je suis inspecteur depuis neuf ans, et certains de mes cas les plus réussis ont été de m'asseoir avec des membres de la communauté, de comprendre ce qui les affecte… ce qui arrive aux voisins."

Son regard balaya les visages qui remplissaient la pièce.

"Nous sommes dévoués à cette communauté."

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